Niché au bord du gave de Pau, à Billère, le Pau Golf Club célèbre en 2026 ses 170 ans d'existence. Doyen des golfs de France et d'Europe continentale, le club a bâti tout au long de l'année un programme d'animations rendant hommage à son histoire britannique, tout en amorçant, grâce à l'acquisition récente de ses terrains, un nouveau chapitre pour les décennies à venir.
Âgé de 170 ans, le Pau Golf Club est le doyen des golf clubs français. © Pau Golf Club 1856
Si le Pau Golf Club a été officiellement fondé en 1856, l'histoire du golf dans la ville trouve ses racines quelques décennies plus tôt. À la suite de la guerre d'indépendance espagnole du début du XIXe siècle, de nombreux Britanniques s'installent dans la ville, séduits autant par la beauté du « Balcon des Pyrénées » que par son climat, réputé bénéfique au traitement de certaines maladies nerveuses et pulmonaires. Cinq d'entre eux — Lord Hamilton, les colonels Hutchison et Anstruther, le major Pontifex et l'archidiacre Sapte — fondent alors le club sur des terrains loués à la commune de Billère. « À l'exception de Blackheath, c'est le plus ancien golf club hors d'Écosse », présente l'almanach de référence The Golfing Annual dans son édition de 1888-89. « On y joue du 1er octobre au 1er juin, période où le temps est généralement superbe. La vue depuis le parcours est l'une des plus belles du monde, embrassant toute la chaîne enneigée des Pyrénées. »
Après la création de neuf trous à l'origine, puis son extension à douze en 1860 par l'architecte écossais Willie Dunn Sr., le parcours en question – 18 trous pour 5485 yards – est établi en 1875 [1]. Quelques décennies plus tard, Joe Lloyd, enseignant au club de 1883 à 1925 et à ce titre premier professionnel de golf à exercer en France, remporte l'U.S. Open de 1897 — son portrait orne aujourd'hui une pierre au départ du trou n° 1. Le club a également donné naissance à des compétitions historiques, notamment la coupe Kilmaine en 1894, plus ancienne rencontre inter-clubs d'Europe continentale [2]. En 1897, à l'occasion de son jubilé de diamant, la reine Victoria offre elle-même une coupe au club, toujours conservée dans sa splendide salle du patrimoine. L'histoire du Pau Golf Club s'écrit aussi au féminin : « En 1877, un parcours de neuf trous a été créé spécifiquement pour les ladies (il disparaîtra après la Seconde Guerre mondiale, ndlr), et deux femmes présideront successivement le club cette même année et l'année suivante — bien avant Sabine Lauga en 2014, et moi-même depuis 2026 », indique Dominique Boisot.
La stèle à la mémoire de Joe Lloyd, premier pro de golf de France, jouxte le départ du trou n° 1. © Pau Golf Club 1856
Des célébrations tout au long de 2026
Pour célébrer cet anniversaire, le club a construit un programme réparti sur l'ensemble de l'année, à raison d'un événement spécial par trimestre. Tout a débuté en mars par une soirée à thème britannique, en hommage aux fondateurs. « Nous organisons également le 12 septembre une journée dédiée à cet anniversaire, intégrée à la fête du club, qui comprendra une compétition de golf et une soirée de gala pour l'ensemble de nos membres », détaille Dominique Boisot.
« Une fête intergénérationnelle est enfin envisagée pour le mois d'octobre, sans être encore totalement arrêtée : elle réunirait les anciens élèves de l'école de golf — ceux qui ont grandi entre le practice, les bunkers et le putting green au fil des générations — autour d'une compétition amicale avec les jeunes actuels de l'école », ajoute la présidente. À ces célébrations spéciales s'ajoutent les compétitions traditionnelles et emblématiques du calendrier sportif du club, estampillées 170 ans, telles que le récent Grand Prix de Pau (30 juillet-2 août) et le France-Espagne Boys (14-15 novembre).
Sensibiliser à la mémoire du club
Au-delà de ces temps forts exceptionnels, le Pau Golf Club entretient au quotidien la mémoire de sa riche histoire. « Nos portes sont ouvertes à tous, et chacun peut sur demande accéder à notre salle du patrimoine, située immédiatement à gauche de l'accueil », explique Dominique Boisot. Le club mène aussi des actions pédagogiques auprès des écoles environnantes, dont plusieurs classes sont venues visiter les lieux cet été encore, accompagnées par un membre du comité directeur, ancien professeur d'histoire-géographie, qui leur présente les grandes heures du site dans le cadre de sorties scolaires.
Cette transmission passe également par l'accueil des nouveaux membres, à qui une présentation de l'histoire du club est proposée chaque trimestre, suivie d'un apéritif convivial. « Ils l'apprécient énormément », note la présidente. Sur le parcours lui-même, de petits panneaux installés il y a quatre ans au départ ou à la fin de chaque trou racontent un pan de cette histoire aux golfeurs — qu'ils soient membres, visiteurs, ou descendants des familles britanniques fondatrices, parfois eux-mêmes venus se recueillir sur les lieux.
La salle du patrimoine est une étape immanquable d'une visite au Pau Golf Club. © Margot Hericher / Ville de Pau
L'achat des terrains, une promesse d'avenir pour le club
Si l'anniversaire invite à se retourner vers le passé, il marque aussi un tournant en vue de l'avenir du club. Historiquement locataire de ses terrains, le Pau Golf Club en est devenu propriétaire l'an dernier à l'issue de négociations conduites en bonne intelligence avec la commune de Billère. Une opération qui ne libère toutefois pas d'espace supplémentaire, précise Bernard Lernout, président de la Commission sportive : « Il s'agit des terrains déjà existants, non de terrains supplémentaires : nous sommes aujourd'hui enserrés entre la voie ferrée, le gave et la rocade, ce qui ne laisse aucune possibilité d'extension. » Des réflexions sont néanmoins déjà engagées sur un possible réaménagement du tracé actuel, sans qu'aucun projet ne soit encore arrêté.
Pour Dominique Boisot, cette acquisition foncière constitue surtout un jalon essentiel dans l'histoire du club : « Cela change beaucoup de choses pour notre avenir. On y a consacré énormément de temps et d'énergie, et c'est pour nous un aboutissement très satisfaisant, qui ouvre une perspective d'au moins 170 années supplémentaires », conclut-elle avec humour. Tout en tenant à préserver le statut associatif du club et le bénévolat de ses 603 membres, le Pau Golf Club aborde ainsi ce nouveau chapitre avec la conviction que d'autres, d'ici l'an 2196, auront à leur tour une histoire à raconter !
Une vue du club-house au début du XXe siècle. © Bibliothèque patrimoniale de Pau
